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May 13, 2023

Si el futuro va a ser eléctrico, la presidenta de LiCAP Technologies Inc., Linda Zhong, está ayudando a inventar cómo todo tipo de industrias podrán almacenarlo con tecnología sostenible de condensadores y baterías.

Zhong dice con naturalidad que tiene alrededor de 100 patentes. Ella dice que dejó de llevar la cuenta hace mucho tiempo. Según el sitio web de búsqueda de leyes Justia, Zhong tiene 97 patentes otorgadas y 19 pendientes.

Las patentes recientes tienden a estar relacionadas con el proceso y la fabricación de electrodos secos utilizados en dispositivos de almacenamiento eléctrico como condensadores y baterías.

El electrodo es un componente principal de la batería. Para la mayoría de las baterías existentes, se utiliza un proceso húmedo para fabricar electrodos.

El proceso de fabricación en seco desarrollado por LiCAP no produce materiales tóxicos y utiliza menos energía que el proceso estándar actual. El proceso de fabricación de electrodos de LiCAP también toma minutos en lugar de horas y evita el uso de solventes que son peligrosos para los trabajadores y potencialmente explosivos.

El riesgo de explosiones fue lo que llevó a Zhong al negocio de los electrodos secos.

A fines de la década de 1990, fue contratada fuera de la empresa de hardware de almacenamiento de datos Seagate Technology Holdings Plc. (Nasdaq: STX) en East Bay, para trabajar para Maxwell Technologies Inc. en San Diego en investigación y desarrollo de materiales para capacitores.

Maxwell tenía un problema: sus condensadores a veces explotaban. En lugar de ser un dispositivo de almacenamiento, podrían convertirse en una bomba.

Maxwell estaba intrigado por las patentes existentes de Zhong y su experiencia en ciencia de materiales. Anteriormente había trabajado en condensadores cerámicos en AVX Corp., donde obtuvo 11 patentes.

El problema que Maxwell había tenido con sus capacitores que explotaban era que había humedad residual o solvente sobrante del proceso de producción de cátodo húmedo.

"No lo secaron lo suficiente", dijo Zhong.

Su innovación fue un proceso que no usa aplicaciones húmedas, no usa solventes y, por lo tanto, no necesita secarse.

Dejó Maxwell en 2011 para comenzar su propio negocio y "hacer lo mío".

Zhong comenzó en su garaje en Hayward, pero finalmente trasladó LiCAP a Rancho Cordova por un alquiler más bajo.

En Maxwell, Zhong había presentado múltiples patentes cada año.

Tesla Inc. (Nasdaq: TSLA) compró Maxwell en 2019, pagando 218 millones de dólares. Tesla vendió el negocio de ultracondensadores de Maxwell dos años después a UCAP Power Inc. de San Diego, pero Tesla mantuvo la tecnología de electrodos secos que inventó Zhong.

Zhong continúa avanzando en la tecnología y fabricación de electrodos, trabajando en su laboratorio y planta de fabricación en Rancho Cordova.

Para fabricar los ultracondensadores de LiCAP, los 40 empleados locales de la empresa utilizan equipos personalizados para procesar polvo de carbón activado en una sustancia con la consistencia del algodón de azúcar, que en ese punto se vuelve pegajoso. El proceso de LiCAP luego despliega ese material en finas láminas de carbono. El material tiene un grosor de 0,02 a 0,04 centímetros en este punto. Eso es importante, porque cuanto más delgado es el material, más cátodos se pueden enrollar en un espacio más pequeño en un capacitor o batería.

Después del primer despliegue, el material parece rollos de papel negro. Luego, el proceso lamina dos láminas con un ánodo de aluminio unido en los extremos. LiCAP fabrica las hojas en su fábrica en Sacramento y luego envía rollos a una empresa hermana en Tianjin, China, que produce los productos finales. LiCAP mantiene su fabricación en Sacramento para que otras empresas en China no copien su proceso, dijo Zhong.

"Ella tiene una tecnología que podría convertirse, si no en la tecnología dominante, en un jugador importante", dijo Gary Simon, presidente de CleanStart, una organización sin fines de lucro que conecta y apoya a empresas de tecnología limpia en el norte de California. "Ella es una tecnóloga muy creativa".

LiCAP ahora está recaudando $ 40 millones en los próximos meses para expandir su capacidad de producir electrodos para baterías de litio utilizando su tecnología seca patentada. Obtendrá alrededor de 10 millones de dólares de fabricantes de equipos originales japoneses y alemanes, a quienes se niega a nombrar. LiCAP está recaudando los otros $30 millones de inversionistas.

Los OEM están muy interesados, dijo Zhong. "Tenemos mucho interés. Nuestros clientes piden constantemente más material".

Zhong llegó a los EE. UU. desde China en la primavera de 1989 para obtener su doctorado. en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. Llegó pocas semanas antes del levantamiento de la Plaza Tiananmen liderado por estudiantes en Beijing.

"Si eso hubiera sucedido antes, es posible que no hubiera podido irme", dijo.

Su primer trabajo después de la universidad fue como ingeniera de materiales en Gates Rubber Co. en Kansas. La empresa fabricaba mangueras y correas para ventiladores, por lo que la atención se centró en materiales resistentes que pudieran funcionar en condiciones adversas.

En diciembre, LiCAP anunció que tenía una asociación estratégica con el fabricante de equipos BW Papersystems y el conglomerado alemán Siemens para fabricar y comercializar sistemas de fabricación de electrodos secos para la industria de celdas de batería. BW Papersystems es parte de Barry-Wehmiller Companies, con sede en St. Louis.

La línea de producción de electrodos secos de LiCAP en Rancho Cordova tiene unos 30 pies de largo. Una línea de electrodos húmedos tendría que ser 10 veces más grande, dijo Martin Zea, director de operaciones de LiCAP.

Una de las primeras aplicaciones de alto perfil para los primeros ultracondensadores de LiCAP fue en las turbinas eólicas. Las condiciones de viento inestables requieren que las turbinas eólicas puedan ajustar el paso de sus palas para compensar las turbulencias o para que no giren demasiado rápido. La industria usaba baterías a bordo para alimentar esos motores de rotación, pero las baterías debían reemplazarse cada dos años y es una tarea peligrosa reemplazarlas. Esa es una aplicación perfecta para los ultracondensadores, que pueden durar 20 años, dijo Zhong.

Lo escencial

linda

CEO, LiCAP Technologies Inc.

Edad: 59

Educación: Doctorado, ciencia e ingeniería de materiales, Universidad de Vanderbilt, 1994; maestrías y licenciaturas en China

Carrera: CEO, LiCAP Technologies Inc., noviembre de 2016 al presente; fundador y empresario de EnerTrode Inc., 2011-2016; director sénior de investigación y desarrollo, Maxwell Technologies Inc., 2002-2011; ingeniero de desarrollo, Seagate Technology LLC, 1997-2000; desarrollo de productos AVX, 1995-1997; ingeniero, Gates Industrial Corp., 1995

Personal/familia: Casado, dos hijos adultos; Vive en El Dorado Hills

Pasión (fuera del trabajo y la familia): Yoga, correr y caminar

Primer trabajo, no profesional: enseñar a niños pequeños